漪如跟着严祺去扬州的事，就这么定了下来。

　　因得要照顾漪如，随从之中又增加了几名仆婢，容氏到底不放心，将管事吴炳也派了去，让他总管严祺和漪如身边的一切之事。

　　隔日就要出发，仆人们忙忙碌碌，将物什收到箱笼里，准备第二日一早就装车。

　　吴炳到处看了看，呼喝这个，斥责那个。

　　仆人们都知道他心情不快，也不触他的霉头，个个闷声做事，小心地离开。

　　吴炳走了一圈，回到自己的屋子里，面色不快。

　　近来，他感到诸事不顺。

　　他出身扶风乡间，本是个生意人，年轻时闯荡南北，挣下过一笔家财。可当年心思轻浮，被人设计入了赌局，不但将身家赔了进去，还输掉了家里的房屋田产。最后吴炳无奈之下，只得卖身还债。

　　不幸中的万幸，他卖身的人家，是严家。

　　当年，严寿进京，初来乍到，需要有个见过世面，通晓世故的帮手。看过吴炳之后，严寿颇是满意，就将他买了来，在身边留用。

　　严寿的妻子早逝，严孝之的妻子多病，严家虽因为当上外戚而富贵，却少了能打理内宅的人，让严寿颇是头疼。吴炳不负严寿期望，办事周到认真，将严家大事小情打理得服帖通顺，但有吩咐，都能立刻办到。严寿对他颇是满意，没多久，就让他当上了管事，后来，甚至将钱和账都交给了吴炳一人来管。

　　后来，严寿去世，严祺成年，严孝之为他娶了新妇进门。容氏出身商贾之家，虽然也教养得似大家闺秀一般，却懂得些账目。

　　严孝之是个念旧情的人，虽然有意让容氏把家掌起来，却又觉得吴炳理事多年，知道的多。于是，他仍让吴炳管着钱账，容氏则隔一阵子便过问一番，如此一来，主人省心，吴炳在下面好做事，两全其美。

　　愿望虽好，终究是愿望。

　　人手头的本事大了，总会肖想些分外之事，何况是吴炳这样为富贵权势之人掌家的豪奴。严家有宫中照拂，钱财源源不断地来，又源源不断地花出去，谁人见了又能没有些心思？

　　严寿和严孝之都是穷过的人，有了钱之后，就想着买地置业。吴炳是对京畿一带熟透的人，便时常为他们去相看，见得有好的，就来回禀。严寿和严孝之都是大半辈子在乡间生活的，知道看水土。吴炳介绍的田产，无一不肥，无一不好，二人看过之后，没多久都会买下来，而对吴炳的信任，又多加一成。

　　他们不知道的是，每一笔田产购入，吴炳拿到的价钱，都比他们所知道的少了许多。吴炳懂得讲价，那边压低些，这边抬高些，就是一笔不小的数。严寿父子对京中的价钱不了解，由着吴炳说道，以为自己得了便宜，出钱的时候颇是痛快。

　　靠着这勾当，吴炳到了严家之后不久，就翻了身

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